Exponentielles Wachstum ist Wachstum, bei dem der in jeder Periode hinzugefügte Betrag proportional zur bereits vorhandenen Menge ist, sodass die Menge mit einem konstanten Wachstumsfaktor multipliziert statt um einen konstanten Betrag erhöht wird.
Genau diese Eigenschaft unterscheidet exponentielles Wachstum von jeder anderen Wachstumsart. Ein Sparguthaben, das 4% pro Jahr verzinst wird, gewinnt im zwanzigsten Jahr mehr Euro hinzu als im ersten, obwohl sich die Rate nie geändert hat, denn 4% eines größeren Guthabens sind eine größere Zahl.
Über die Zeit aufgetragen, zeichnet exponentielles Wachstum eine J-förmige Kurve. Der linke Teil der Kurve wirkt fast flach und wird leicht mit langsamem, linearem Wandel verwechselt. Der rechte Teil steigt steil an und wird immer steiler, weil die Steigung an jedem Punkt proportional zur Höhe an diesem Punkt ist. Im reinen Modell gibt es keine obere Biegung und keine Obergrenze. Die Kurve steigt weiter, solange t weiter zunimmt. Ein Rechner für exponentielle Kurven zeichnet diese Form direkt aus den drei Eingaben, wodurch die Biegung auf einen Blick sichtbar wird, statt sich nur aus einer Zahlenspalte zu erschließen.
Der Motor dahinter ist der konstante Wachstumsfaktor: die feste Zahl, mit der die Menge jede Periode multipliziert wird. Eine Rate von 4% bedeutet einen Wachstumsfaktor von 1.04, angewendet einmal pro Periode, unbegrenzt. Zehn Perioden davon ergeben einen Gesamtmultiplikator von 1.0410 = 1.4802, nicht 1.40, und die Differenz von 0.0802 ist genau der Zinseszinseffekt, den das multiplikative Modell erfasst und ein additives Modell übersieht. Jeder Rechner für exponentiellen Anstieg führt genau diese eine Operation wiederholt aus.
Exponentielles Wachstum funktioniert auch umgekehrt. Macht man die Rate negativ, wird der Wachstumsfaktor zu einer Zahl zwischen 0 und 1, und wiederholte Multiplikation mit einer solchen Zahl verkleinert die Menge, statt sie zu vergrößern. Die J-Kurve kippt in eine fallende Kurve, die sich beim Annähern an null abflacht. Die Gleichung ändert sich dabei überhaupt nicht, nur das Vorzeichen von r. Deshalb werden Wachstum und Zerfall als ein Thema behandelt und nicht als zwei. Die Formel für exponentiellen Anstieg und die Zerfallsformel sind derselbe Ausdruck, nur mit unterschiedlichem Vorzeichen gelesen.
Die Voraussetzung, die man sich merken sollte, ist die Proportionalität. Ein Prozess ist exponentiell, wenn seine Rate in Prozent pro Periode angegeben wird und nicht in Einheiten pro Periode. Eine Fabrik, die 500 Einheiten pro Monat hinzufügt, wächst nicht exponentiell, egal wie groß die Zahl ist. Eine Kultur, deren Zellzahl um 8% pro Stunde steigt, wächst exponentiell, egal wie klein die Zahl ist.