Wzrost wykładniczy to wzrost, w którym ilość dodawana w każdym okresie jest proporcjonalna do ilości już obecnej, dzięki czemu wielkość jest mnożona przez stały czynnik wzrostu, zamiast być powiększana o stałą ilość.
Ta jedna cecha odróżnia wzrost wykładniczy od wszystkich innych rodzajów wzrostu. Saldo oszczędności oprocentowane na 4% rocznie zyskuje więcej dolarów w dwudziestym roku niż w pierwszym, mimo że stopa procentowa się nie zmieniła, ponieważ 4% z większego salda to większa liczba.
Naniesiony na wykres w funkcji czasu, wzrost wykładniczy tworzy krzywą w kształcie litery J. Lewa część krzywej wygląda niemal płasko i łatwo pomylić ją z powolną, liniową zmianą. Prawa część wznosi się stromo i staje się coraz bardziej stroma, ponieważ nachylenie w każdym punkcie jest proporcjonalne do wysokości w tym punkcie. W czystym modelu nie ma górnego zagięcia ani sufitu. Krzywa wznosi się nieprzerwanie, dopóki t rośnie. Kalkulator krzywej wykładniczej rysuje ten kształt bezpośrednio z trzech danych wejściowych, dzięki czemu zagięcie jest widoczne na pierwszy rzut oka, zamiast być jedynie sugerowane przez kolumnę liczb.
Mechanizmem napędowym jest stały czynnik wzrostu: niezmienna liczba, przez którą mnożona jest wielkość w każdym okresie. Tempo 4% oznacza czynnik wzrostu równy 1.04, stosowany raz na okres, w nieskończoność. Dziesięć takich okresów daje łączny mnożnik 1.0410 = 1.4802, a nie 1.40, a różnica 0.0802 to efekt kapitalizacji, który uchwytuje model multiplikatywny, a pomija model addytywny. Każdy kalkulator wzrostu wykładniczego wykonuje właśnie tę jedną operację wielokrotnie.
Wzrost wykładniczy działa też w drugą stronę. Nadanie tempu wartości ujemnej zamienia czynnik wzrostu w liczbę z przedziału od 0 do 1, a wielokrotne mnożenie przez taką liczbę zmniejsza wielkość, zamiast ją powiększać. Krzywa w kształcie J odwraca się w krzywą opadającą, która spłaszcza się w miarę zbliżania do zera. Równanie w ogóle się nie zmienia, zmienia się jedynie znak r, dlatego wzrost i zanik traktowane są jako jeden temat, a nie dwa. Wzór na wzrost wykładniczy i wzór na zanik to to samo wyrażenie, odczytane z innym znakiem.
Warunek warty zapamiętania to proporcjonalność. Proces jest wykładniczy, gdy jego tempo podawane jest w procentach na okres, a nie w jednostkach na okres. Fabryka dodająca 500 jednostek miesięcznie nie rośnie wykładniczo, niezależnie od tego, jak duża jest ta liczba. Kultura, której liczba komórek rośnie o 8% na godzinę, rośnie wykładniczo, niezależnie od tego, jak mała jest ta liczba.