Экспоненциальный рост представляет собой рост, при котором величина, добавляемая за каждый период, пропорциональна уже имеющейся величине, поэтому количество умножается на постоянный коэффициент роста, а не увеличивается на постоянную величину.
Именно это единственное свойство отличает экспоненциальный рост от любого другого вида роста. Сберегательный счёт, приносящий 4% годовых, на двадцатом году прирастает большим числом долларов, чем на первом, хотя ставка ни разу не менялась, просто 4% от большей суммы представляют собой большее число.
На графике зависимости от времени экспоненциальный рост описывает J-образную кривую. Левая часть кривой выглядит почти плоской, и её легко принять за медленное, линейное изменение. Правая часть круто поднимается и продолжает становиться всё круче, поскольку наклон в каждой точке пропорционален высоте в этой же точке. В чистой модели нет ни изгиба сверху, ни потолка: кривая продолжает расти до тех пор, пока продолжает расти t. Калькулятор экспоненциальной кривой строит эту форму прямо по трём введённым значениям, благодаря чему изгиб виден с первого взгляда, а не угадывается по столбцу чисел.
В основе этого лежит постоянный коэффициент роста, фиксированное число, на которое величина умножается каждый период. Темп 4% означает коэффициент роста 1.04, применяемый один раз за период, и так до бесконечности. За десять таких периодов получается общий множитель 1.0410 = 1.4802, а не 1.40, и разница в 0.0802 представляет собой то самое накопление процента на процент, которое улавливает мультипликативная модель и упускает аддитивная. Любой калькулятор экспоненциального увеличения многократно повторяет именно эту одну операцию.
Экспоненциальный рост работает и в обратную сторону. Если сделать темп отрицательным, коэффициент роста превращается в число между 0 и 1, и многократное умножение на такое число уменьшает величину, а не увеличивает её. J-образная кривая переворачивается в падающую кривую, которая выполаживается по мере приближения к нулю. Само уравнение при этом никак не меняется, меняется только знак r, поэтому рост и убывание рассматриваются как одна тема, а не как две разные. Формула экспоненциального увеличения и формула убывания представляют собой одно и то же выражение, прочитанное с разным знаком.
Требование, которое стоит запомнить, заключается в пропорциональности. Процесс является экспоненциальным, когда его темп выражается в процентах за период, а не в единицах за период. Завод, добавляющий 500 единиц продукции в месяц, не растёт экспоненциально, каким бы большим ни было это число. А культура, число клеток в которой увеличивается на 8% в час, растёт экспоненциально, каким бы малым ни было это число.